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Ricostruzione della specie appena descritta Shaihuludia shurikeni dell'antichità di 506 milioni di anni ... [+] Spence Shale dello Utah.

Rhiannon LaVine, ricercatrice associata presso l'Università del Kansas, faceva parte di una squadra che si accampava e svolgeva ricerche sul campo nell'area di High Creek dello Spence Shale, una formazione geologica a cavallo tra lo Utah settentrionale e l'Idaho meridionale, quando spaccò un pezzo di roccia scoprendo qualcosa di strano.

Lo Spence Shale è un sedimento a grana fine depositato oltre 500 milioni di anni fa in un mare poco profondo. Più di 90 specie di trilobiti e fossili dal corpo molle sono stati trovati qui dal 1908, quando il paleontologo americano Charles Doolittle Walcott descrisse per la prima volta questo fossile-Lagerstätte del Cambriano.

Ma la scoperta di LaVine non corrisponde a nessun'altra creatura del Cambriano conosciuta finora.

"Lo stavo mostrando a tutti, chiedendo: 'Cosa pensate che sia?' LaVine spiega: "Nessuno aveva un'idea. Abbiamo pensato che forse si trattava di un Wiwaxia, un animale molto particolare di quel periodo, ma non ne abbiamo molti rappresentanti dalla zona di Spence. O forse è un verme in scala, ma non si conoscono veri vermi in scala da quel momento. Forse era una medusa giovane, ma ha così tante lame e le linee sono così diritte su quelle cose, sarebbe un po' strano. Quindi non sono riuscito a ottenere una risposta solida."

I ricercatori hanno analizzato il peculiare esemplare al microscopio elettronico a scansione per studiarne la struttura e hanno eseguito un'analisi chimica per confermare che si tratta effettivamente di un fossile.

"Volevamo principalmente assicurarci che si trattasse di una cosa biologica, perché è possibile che si trattasse semplicemente di una strana crescita minerale, visto il suo aspetto."

Conservato come una sottile pellicola di ossido di ferro, l'esemplare rappresenta il calco fossile di un animale simile a un verme, lungo circa 7-8 centimetri. Degna di nota è una serie di appendici lamellari che corrono parallele lungo i lati.

Fossile di Shaihuludia shurikeni che mostra le appendici a forma di lama - setole in realtà modificate che ... [+] caratterizzano molti anellidi moderni.

Alla fine, LaVine e i suoi coautori sono stati in grado di determinare che il fossile apparteneva a una specie di anellidi precedentemente sconosciuta, un gruppo eterogeneo di "vermi segmentati" che oggi comprende più di 21.000 specie.

"Gli anellidi sono molto rari nel Cambriano del Nord America, e finora conoscevamo solo un singolo esemplare dello Spence Shale", spiega il coautore dello studio Julien Kimmig, paleontologo del Museo statale di storia naturale di Karlsruhe, in Germania.

A causa della sua origine nel mondo alieno che era la Terra del Cambriano (alcuni organismi del Cambriano sembrano non avere parenti moderni), LaVine ha conferito alla specie il suo nome scientifico: Shaihuludia shurikeni.

"È molto bello pensare al nostro pianeta come a una testimonianza della storia e di tutti i diversi ambienti che si sono succeduti nel corso di miliardi di anni, tutti sullo stesso terreno su cui ci troviamo. Abbiamo avuto mondi alieni sotto i nostri piedi", afferma LaVine . "È stata la prima cosa che mi è venuta in mente, perché sono un grande vecchio nerd e in quel momento ero davvero emozionato per i film 'Dune'."

Shai-Hulud è il nome indigeno delle colossali creature simili a vermi che vivono sul pianeta desertico Arrakis. Appaiono per la prima volta nel romanzo Dune del 1965 di Frank Herbert. Nella saga di fantascienza di successo, sono l'unica fonte conosciuta della Spice, una droga psicoattiva che consente agli esseri umani di padroneggiare i viaggi nello spazio. Il termine "shuriken" è la parola giapponese per stella lanciante, riferendosi alla forma delle appendici a forma di lama (setole o chaetae effettivamente modificate che caratterizzano molti anellidi moderni) della nuova specie.

“Il nuovo anellide Shaihuludia shurikeni è particolarmente interessante, poiché aveva alcuni chetae davvero impressionanti, che lo rendono unico tra gli anellidi del Cambriano. Anche il modo in cui il fossile viene conservato è di particolare interesse, perché la maggior parte dei tessuti molli è conservata come una "macchia" di ossido di ferro, suggerendo che l'animale sia morto e si sia decomposto per un po' prima di essere fossilizzato. Tuttavia, con i metodi analitici utilizzati nello studio, dimostriamo che anche con una conservazione limitata è possibile identificare i fossili», conclude Kimmig.