Il chip della Cina

Secondo gli esperti del settore che hanno partecipato a un evento sugli strumenti per la produzione di chip nel paese, le capacità di produzione di chip della Cina continuano a dipendere fortemente dalle parti importate per le principali apparecchiature per semiconduttori, con processi anche maturi non completamente esenti dalle sanzioni statunitensi.

Rappresentanti di oltre 600 aziende cinesi di apparecchiature per semiconduttori, tra cui Naura Technology Group, Advanced Micro-Fabrication Equipment e Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE), colpita dalle sanzioni statunitensi, erano presenti alla conferenza annuale China Semiconductor Equipment 2023 di tre giorni, che ha dato il via mercoledì a Wuxi, nella provincia orientale del Jiangsu.

Nonostante l’ampio sostegno all’autosufficienza della Cina nel settore dei semiconduttori, i professionisti del settore affermano che i colli di bottiglia nel settore delle apparecchiature per chip del paese si estendono ben oltre i sistemi di litografia attentamente monitorati e comprendono incisione, bracci robotici, valvole, tubi di fascia alta, materiali e alcune apparecchiature per la produzione semiconduttori di terza generazione, come il carburo di silicio.

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"Abbiamo enormi divari con le aziende straniere nel settore dei semiconduttori e stiamo affrontando enormi sfide in termini di tecnologia, componenti chiave e talento", ha affermato Jacky Lin, fondatore e CEO di Honghu Suzhou Semiconductor Technology, un fornitore di apparecchiature per il trasporto di wafer, durante un panel discussione durante l'evento di mercoledì.

Lin, un ex veterano della Semiconductor Manufacturing International Corp che ha lasciato l'azienda per fondare la Honghu Semiconductor nel 2011, ha affermato che oltre l'80% dei sistemi di trasporto dei wafer utilizzati nelle fabbriche nazionali sono stati forniti da aziende americane e giapponesi come Brooks Automation e Rorze Corporation.

Honghu Semiconductor, con sede a Suzhou, che ha iniziato come società di manutenzione, è diventata fornitore della principale fonderia mondiale Taiwan Semiconductor Manufacturing Company nel 2021, ma secondo Lin ha incontrato difficoltà nel localizzare il proprio approvvigionamento di componenti a causa della debolezza della catena di fornitura.

Nonostante le sfide, i produttori cinesi di strumenti e componenti per la produzione di chip si sono fatti avanti per cercare di colmare il divario posto dalle severe sanzioni commerciali statunitensi, con molte fonderie nazionali desiderose di provare fornitori cinesi per rafforzare la sicurezza della catena di approvvigionamento nonostante le preoccupazioni su costi e qualità.

"Senza le sanzioni statunitensi, l'industria cinese dei semiconduttori avrebbe probabilmente continuato il suo vecchio percorso di puro acquirente di apparecchiature per chip, producendo per altri", ha affermato Lin.

Altri oratori hanno appoggiato le osservazioni di Lin, affermando che, nonostante il difficile contesto, le sanzioni statunitensi hanno offerto un’opportunità ai fornitori di apparecchiature nazionali, anche in aree che non hanno dovuto affrontare restrizioni.

"Abbiamo avuto un [periodo] prolungato in cui le aziende cinesi di progettazione di chip non hanno scelto di isolarsi negli stabilimenti nazionali, con gli stabilimenti non disposti a utilizzare apparecchiature domestiche e le aziende di apparecchiature domestiche che non acquistavano parti da fornitori di componenti nazionali", ha affermato Zheng Guangwen. , presidente di Shenyang Fortune Precision Equipment.

"Tuttavia, di fronte alla minaccia esistenziale rappresentata dalle sanzioni straniere, l'intero settore si è unito per lavorare più strettamente."

Il tape-out è il risultato finale del processo di progettazione dei circuiti integrati o dei circuiti stampati prima che vengano inviati alla produzione.

Si prevede che il mercato interno cinese delle apparecchiature per semiconduttori raddoppierà fino a raggiungere i 60 miliardi di yuan (8,3 miliardi di dollari) nel 2025, rispetto ai 30 miliardi di yuan dello scorso anno, secondo i dati forniti da Zheng.

Tuttavia, non è ancora chiaro se la Cina possa fare progressi sufficienti nel settore chiave delle apparecchiature per chip, in particolare nei sistemi di litografia, un’area in cui la Cina attualmente fa affidamento sulle esportazioni dal Giappone e dai Paesi Bassi.

Secondo quanto riferito, SMEE ha fatto un passo avanti con un sistema di litografia in grado di produrre chip sul nodo maturo da 28 nm. L'azienda ha uno stand sobrio all'evento, con pochi materiali in mostra.